“情感勒索”是美国心理医师苏珊•福沃德(Susan Forward)结合二十多年的心理治疗经验提出的概念。情感勒索如此大面积地发生在本应充满着爱和亲密的私人关系里，让这位老练的心理医师也颇为惊讶。
情感勒索到底是什么？“是一种强有力的操纵方式，和我们亲近的人用它直接或间接地威胁我们；如果我们不顺从他们，他们就会惩罚我们。”苏珊如此定义。用最简单的话来描述就是，你爱的人向你传递着一个信息：如果你不按我的要求做，有你好看的。
在亲密关系中，各种情感勒索随处可见：关系破裂了，多情女子受不了，以自杀相威胁，试图阻止“浪子”匆匆离去的脚步，这种戏剧会一而再再而三地上演。结婚之后，丈夫对漂亮的妻子在外面闯事业很不放心，要求她呆在家里，刚开始不准她接触男性朋友，然后不准她接触所有男人，最后妻子成了“玻璃瓶”中的人。丈夫有了婚外情，妻子一辈子念念不忘，每当吵架时，便会搬出来当做“压轴戏”，勒令“一失足成千古恨”的丈夫服从她的命令……
情感勒索让爱变质，变成了一滩臭泥塘，轻则令你陷在里面动弹不得，重则要你的命。一位30岁的女研究生，因为学校拒绝她的母亲住在她的宿舍里，最终选择了跳楼自杀。这是2009年的春天发生在上海海事大学的惨烈故事。女主人公杨元元的悲惨人生引发了舆论对教育制度、贫富差距大环境的拷问，然而杨元元和她母亲望春玲之间隐秘的情感勒索却鲜有人关注。
杨元元父亲早逝，从小与母亲、弟弟相依为命，母亲是一家军工厂的工人。在她短短的三十年人生中，母亲望春玲一直以母爱和孝道的名义操纵着杨元元。女儿想报考大连海事大学，望春玲以考武汉大学可以省些路费为由，阻止了女儿做出这一选择。从女儿大三起，因军工厂拆迁失去住处，她到大学投奔女儿，和女儿挤在一张床上居住，从此两人形影不离。女儿考上了小城市的公务员，因她希望女儿去北京、上海这样的一线城市而放弃。女儿30岁了，渴望爱情，亲属也劝她考虑女儿的终身大事，她却说，“我们楼上三十好几没结婚的多了”。女儿考上上海海事大学的研究生，虽然她每月有987元的退休金，但她理所当然地认为自己应该跟着去，和女儿同住宿舍。女儿两个月的研究生生涯里，从未参加任何一项集体活动，每次只是默默地跟在母亲背后，听她母亲说话。
没有朋友、没有知己；没有梦想，没有青春，没有现代化的生活。杨元元的路越走越窄，唯一拥有的是母亲，以及无穷的挫折、孤独、憋闷、自卑、屈辱和道德枷锁。故事如自动化一般发展，只有一个结局：勒索者会将被勒索者勒索至死。
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